Crea tu red social en Ning: un minitutorial

He elaborado un pequeño tutorial y algunos pensamientos y consideraciones sobre la red social Ning. Lo he desarrollado a partir de las referencias que he puesto al final. Si te parece muy largo el post puedes visionar los vídeos que pongo sobre Ning. Merece la pena verlos para hacerse una idea.

¿Qué es?

Ning es un servicio online que permite a los usuarios crear su propia red social y unirse y participar en otras redes. Ning permite que los creadores de redes determinen la apariencia y funcionalidad de los sitios,así como decidir si serán públicos o privados. La mayor parte de las redes incluyen características tales como fotos o vídeos, listas de los miembros de la red y eventos, grupos dentro de la red y herramientas de comunicación tales como foros o blogs. Para establecer una red social no se requieren habilidades técnicas y no hay límites en el número de redes a las que se puede unir un usuario. Ning ofrece redes gratuitas que están sostenidas por publicidad, o bien los usuarios pueden pagan pro servicios premium que la eliminan y permite que aquello elijan las URLs de las redes que no están en el dominio de Ning.

Fue fundada por Marc Andreessen (fundador de Netscape y Opsware) y Gina Bianchini en octubre de 2005. Significa paz en chino, como ha dicho Gina en el blog de Ning. Los creadores esperan competir con MySpace y Facebook, teniendo la ventaja de que cada usuario puede crear y personalizar su propia red social sobre un tópico o interés específico. También se puede hacer más personalizable desde una cuenta Premium en la que se puede tener un dominio propio, quitar anuncios y enlaces como el de crear tu propia red social entre otros. Con la cuenta normal tenemos espacio y ancho de banda suficiente. Nos da una cuota de 10 GB de almacenamiento y un ancho de banda de 100 GB.
En su lanzamiento, Ning ofreció muchos sitios web básicos sencillos desarrollados internamente por miembros. En ese momento estaba en beta cerrada. A finales de septiembre de 2006, Ning redujo su enfoque a la oferta de un sitio web grupal, uno de fotos, uno de vídeos para que la gente copie y use para cualquier propósito. Más adelante, estos tres modelos fueron sustituidos por una única plantilla personalizable con el objetivo de permitir a los no desarrolladores personalizar más fácilmente su propia red social. Sin embargo, Ning permite que aquellos (los desarrolladores) tengan  algún control de nivel del código de sus redes sociales, lo que les permite cambiar las características y la lógica subyacente.

La mayor parte de la red social está centralizada. Esto significa que una red social creada en Ning posee un poco de código propio y una gran parte de código central, que comparte con las otras redes. Esto es algo bueno porque nos permite hacer fácilmente cambios y mejoras al código central. Quien sea desarrollador puede pedir para gestionar todo el código y no sea centralizado, algo que merece la pena si se tiene una cuenta Premium.
Esta plataforma ha sido desarrollada en Java y la web en sí con PHP.
Creemos que es una plataforma de red social que ha tirado la primera piedra en el tema de la personalización y gestión de redes, pudiendo crear los propios logos, perfiles, posición de los elementos de la red social, envío de mensajes entre sus usuarios, tienda online, etc. El éxito de las redes sociales verticales o temáticas en un futuro será amplio y tenderán a la especialización.
También reconocemos los buenos movimientos apoyando a la API de OpenSocial (aunque por ahora no se haya visto mucho movimiento) para que los usuarios y desarrolladores más específicamente puedan crear widgets o gadgets dentro de esta red. En declaraciones actuales del cofundador M. Andreessen, afirma que está encantado con la salida de Google Friend Connect ya que enriquecerá a Ning.
Es una plataforma muy flexible en la que debemos distinguir lo que podemos hacer si somos administradores o simples usuarios.

¿Quién lo está haciendo?

Aunque Ning no proporciona estadísticas sobre el uso o el número de usuarios registrados, la empresa esalta el número de redes en su plataforma. A partir de abril de 2008, informó de 220.000 redes, el 70% de los cuales estuvieron activos en los últimos 30 días. Un mes más tarde,e l 20 de mayo de 2008, Gina Bianchini anuncia que hay en ese momento 275.000 redes sociales y la cosa sigue creciendo.
En cuanto a la nube de etiquetas y navegación por las redes disponibles, se ve que éstas se centran en una amplia gama de temas y se utilizan para actividades que van desde noticias, eventos actuales, y desarrollo profesional para entretenimiento, citas, y grupos de apoyo.

Algunas redes son de enfoque regional o municipal. Un considerable número de redes están creadas por usuarios internacionales. Una red se anuncia a sí misma como la «alternativa cristiana s MySpace.» Algunas organizaciones utilizan Ning para desarrollar una red social que complemente su sitio web principal, y otros han convertido a Ning en la única plataforma para el sitio web d la organización. Algunas redes se centran en productos comerciales particulares y, en algunos de estos casos, los representantes del producto son miembros activos de la red, que se convierte en un vehículo para la «publicidad social.» Otra tendencia clara es que muchos grupos de ex-alumnos, formales e informales, de escuelas secundarias así como de universidades, utilizan Ning para desarrollar redes a las que los graduados pueden volver y permanecer en contacto con ellas.

¿Cómo funciona?

Los usuarios registrados pueden crear nuevas redes sociales en muy poco tiempo, sin necesidad de conocimientos técnicos. Una vez que se seleccionan un nombre y una URL, el montaje de la red es un sencillo proceso de trabajo a través de cuatro pantallas. El usuario indica si la red es privada (invitar a la gente sólo a que la pueda ver o unirse a ella) o pública, escribe un lema y descripción de la red, asigna palabras clave, elige entre una selección de características (tales como fotos o videos, un blog, eventos, grupos o gadgets) y herramientas drag-and-drop para poner estas características en la página, elige un tema visual (colores, fuentes, tamaños) y puede personalizar estas opciones. Tambié decide qué información se pedirá a los usuarios para unirse la red.

Si se limita la pertenencia a la red, el creador puede invitar a personas para que se unan. El creador de la red tiene acceso a otras opciones, tales como la importación de fotos de Flickr, añadir características de Ning a páginas de Facebook, solicitando el acceso al código fuente para una mayor personalización de una red, incluyendo JavaScript que permite que herramientas externas realicen un seguimiento de las estadísticas de uso de la red. Los miembros de las redes sociales Ning encuentran una funcionalidad similar a las redes aisladas más conocidas, como Facebook y MySpace. Varias características permiten que los usuarios lean noticias u obtengan información sobre eventos relacionados, unirse a grupos, leer y comentar entradas de blogs, ver fotos y vídeos, y otras actividades tales como la disposición establecida por el creador la red. Los feeds RSS permiten que los usuarios se suscriban a las actualizaciones de partes específicas de la red social.

¿Por qué es significativa?

Facebook y MySpace están regularmente entre los sitios de la web más populares, lo que demuestra el interés del público en la creación de redes sociales. Otras herramientas online también están añadiendo funciones de redes sociales, permitiendo que los usuarios se conecten y construyan comunidad. Los usuarios de la web están dando empuje constantemente los límites de las herramientas disponibles, en busca de formas nuevas e interesantes de uso de la tecnología para descubrir conexiones entre personas y contenido y encontrar nuevas respuestas a viejas preguntas. Con Ning, los usuarios tienen la libertad de canalizar esta energía creativa en el diseño y construcción de una red social que se ve y se comporta exactamente como su creador cree que debiera hacerlo. Por otra parte, en la medida en que los creadores de red tienen la capacidad técnica para hacerlo, pueden crear completamente nuevas herramientas y características para responder a las cambiantes necesidades y demandas de los miembros de la red.

¿Cuáles son las desventajas?

La parte negativa de la flexibilidad de las redes sociales es que las normas y expectativas sobre cómo deben trabajar estas herramientas sigue evolucionando. Poner casi todo el control en las manos de los usuarios estimula la experimentación y la innovación, pero esa dinámica del panorama deja a la mayoría de las redes sociales en un estado de cambio casi constante, sin un modelo claro de organización y la función que mejor se adapta a una comunidad particular. Ning ofrece la posibilidad de que los usuarios se unan a diferentes redes sociales, que, a pesar de sus evidentes ventajas, también se suman a la creciente carga de gestionar la participación en múltiples redes personales y hacer el seguimiento de decenas o quizá cientos de «amigos» a través de las redes. El crecimiento de distintas comunidades online ha llevado a algunos a pedir la independencia de las base de datos que permitan a los usuarios administrar sus relaciones e identidades a través de una amplia gama de servicios, y Ning parece ser un buen candidato para este tipo de herramientas. Por último, dad que Ning alberga en su plataforma todo el contenido para las redes, algunas organizaciones se resisten a utilizar el servicio para material importante o delicado.

¿Hacia dónde va?

La comunidad de Internet en general ha demostrado su deseo de aplicaciones sociales y basadas en comunidad. Ya sea a través de mundos virtuales, herramientas ricas en medios, o acceso permanente a través de dispositivos móviles, cada vez más los usuarios se desplazan hacia herramientas digitales para sentirse conectados con otras personas. Ning permite que los usuarios experimenten con el comportamiento online y herramientas de comunidad y, a través de estos procesos, emerjan y asciendan las «mejores prácticas» para redes sociales, lo que redunda en un sentido más fuerte de qué funciones de la tecnología pueden ser más adecuadas. Las sucesivas redes se construyen sobre las anteriores, y los usuarios serán cada vez más sofisticados y exigentes al usar las redes sociales en general y de cada uno de las herramientas en particular.

¿Cuáles son las implicaciones para la enseñanza y el aprendizaje?

Para los estudiantes de hoy en día, que pasan innumerables horas en Facebook y MySpace, la participación de los profesores en estas redes se ve a menudo como una intrusión en un dominio privado. Ning proporciona una vía para que los profesores aprovechen las redes sociales en un contexto neutral, que ofrezca funcionalidad y experiencia y sean familiares y cómodas a los estudiantes. Mediante la creación de redes sociales en torno a temas académicos, o incluso sobre proyectos específicos para un curso, un profesor puede facilitar un fuerte sentido de comunidad entre los estudiantes, fomentar interacciones personales que pueden conducir a la creación de nuevos conocimientos e inteligencia colectiva. Análogamente, las redes sociales de una disciplina específica conecta investigadores de todo el mundo que trabajan sobre temas de estudio específicos. Las universidades también pueden utilizar Ning para crear redes que ayuden a los estudiantes actuales o de nuevo ingreso a construir conexiones con la institución.
Por la misma razón, un dormitorio individual o la biblioteca podrían tener su propia red para conectar los componentes con el campus. Ning ofrece una oportunidad para los estudiantes a crear sus propias redes sociales y aprender a cultivar y mantener una comunidad de usuarios que podrían parecerse a los contactos profesionales y las relaciones. Una red social en Ning también es una forma fácil para que un grupo de estudiantes, de una clase que empieza, por ejemplo, o para los que participaron en un programa de un semestre en el extranjero, permanezcan conectados a través de los años y más allá, a pesar de que se hayan ido a otras instituciones, se hayan graduado, o hayan cambiado de lugar.

Referencias: