Sitios de redes sociales: definición, historia y erudición (II)

Segunda parte de este paper que ha sintetizado y analizado muy bien muchas de las estructuras y componentes de los sitios redes sociales. Las autoras en su proceso histórico de creación de sitios de redes sociales analizan cómo se convierten en un fenómeno global y cómo se expanden éstas. Como ejemplo ponen a Facebook. Analizan y repasan los distintos estudios y artículos de investigación que ha habido al respecto, como la gestión de la imagen y funcionamiento de la amistad, las redes y la estructura de esa red, conexiones online/offline y cuestiones de privacidad. Espero que sea de provecho y anime la investigación en el ámbito español. Tras publicar la primera parte aquí dejamos esta segunda, que también se publica en el blog de Chiti:

Un fenómeno global

Aunque MySpace atrajo la atención de la mayoría de los medios en los EE.UU. y en el extranjero, los SNSs fueron proliferando y creciendo en popularidad en todo el mundo. Friendster ganó tirón en las Islas del Pacífico, Orkut se convirtió en el primer SNS en Brasil antes de su rápido crecimiento en India (Madhavan, 2007), Mixi se adoptó en Japón de forma generalizada, LunarStorm despegó en Suecia, los usuarios holandeses abrazaron Hyves, Grono atrapó en Polonia, hi5 fue adoptado en los países más pequeños de América Latina, América del Sur y Europa y Bebo se hizo muy popular en el Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia. Además, antes de los servicios de comunicación popular y de comunidad empezaron a implementarse características de SNS. El servicio de mensajería instantánea chino QQ se convirtió rápidamente en el SNS más grande en todo el mundo cuando le añadieron perfiles e hizo visibles a los amigos (McLeod, 2006), mientras que la herramienta de foro Cyworld acorraló el mercado coreano mediante la introducción de las páginas de inicio y amigos (Ewers, 2006).

Los servicios de blogs con características completas también se convirtieron en populares. En EE. UU., dichas herramientas tales como Xanga, LiveJournal y Vox atrajeron una amplia audiencia. WSkyrock reina en Francia y Windows Live Spaces domina numerosos mercados en todo el mundo, incluso en México, Italia y España. Aunque SNSs como QQ, Orkut y Live Spaces son tan grandes como MySpace, si no más, reciben poca cobertura en los EE.UU. y otros medios de comunicación de habla inglesa, lo que dificulta el seguimiento de sus trayectorias.

Expandiendo el nicho de las comunidades

Junto a estos servicios abiertos, se lanzaron otros SNSs para apoyar la nichos demográfícos antes de ampliar a un público más amplio. A diferencia de anteriores SNSs, Facebook fue diseñado para apoyar distintas redes universitarias. Facebook se inició a principios de 2004 como un SNS sólo en Harvard (Cassidy, 2006). Para unirse hay que tener dirección de correo electrónico en harvard.edu. A medida que Facebook empezó a apoyar a otras facultades, estos usuarios también debían tener direcciones de correo electrónico asociadas a dichas instituciones, una exigencia que mantenía el sitio relativamente cerrado y contribuyó a que las percepciones de usuarios sobre el sitio como una comunidad íntima, privada.

A partir de septiembre de 2005, Facebook se amplió para incluir a estudiantes de secundaria, profesionales dentro de redes corporativas, y, con el tiempo, a todo el mundo. El cambio para abrir el registro no significa que los nuevos usuarios puedan tener fácil acceso a otros usuarios de redes cerradas, para ganar acceso a las redes corporativas todavía sigue siendo necesario direcciones adecuadas .com , mientras que acceder a las redes de centros universitarios requiere la aprobación administrativa. (Al escribir esto, sólo los miembros de redes regionales no requieren permiso.) A diferencia de otros SNSs, los usuarios de Facebook no están en condiciones de hacer públicos los perfiles completos para todos los usuarios. Otra característica que distingue a Facebook es la capacidad para que desarrolladores externos construyan «Aplicaciones» que permitan a los usuarios personalizar sus perfiles y realizar otras tareas, como comparar las preferencias de películas y hacer mapas de crónicas de viajes.

Si bien la mayoría de los SNSs se centran en el crecimiento amplia y exponencialmente en términos generales, otros buscan expresamente un público más restringido. Algunos, como SmallWorld y BeautifulPeople, intencionalmente restringen el acceso para mostrase selectivos y elitistas. Otros sitios, centrados en la actividad como Couchsurfing, en la identidad como BlackPlanet, en la afiliación como MyChurch, están limitados por su objetivo demográfico y, por tanto, tienden a ser más pequeños. Por último, cualquier persona que desee crear un nicho de sitio de red social puede hacerlo en Ning, una plataforma y un servicio de alojamiento que alienta a que los usuarios creen sus propios SNSs.

Actualmente, no existen datos fiables acerca de cuántas personas usan los SNSs, aunque la investigación de mercado indica que están creciendo en popularidad en todo el mundo (comScore, 2007). Este crecimiento ha llevado a muchas empresas a invertir tiempo y dinero en la creación, compra, promoción y publicidad de los SNSs. Al mismo tiempo, otras empresas están impidiendo que sus trabajadores accedan a los sitios. Además, los militares estadounidenses han prohibido que los soldados accedan a MySpace (Frosch, 2007) y el gobierno canadiense prohíbe a empleados acceder a Facebook (Benzie, 2007), mientras que el Congreso de los EE.UU. ha propuesto una legislación para prohibir que jóvenes accedan a los SNSs desde escuelas y bibliotecas (H.R. 5319, 2006; S. 49, 2007).

El aumento de los SNSs indica un cambio en la organización de comunidades en línea. Si bien los sitios web dedicados a las comunidades de interés siguen existiendo y prosperando, los SNSs están organizados principalmente en torno a las personas y no en intereses. Al principio, las comunidades públicas online tales como Usenet y foros públicos de discusión están estructurados por temas o de acuerdo a jerarquías de tópicos, sino a sitios de redes sociales que están estructurados como redes personales (o «egocéntricas»), con la persona en el centro de su propia comunidad. Esto refleja con mayor precisión las estructuras sociales no mediadas/sin intermediarios, donde «el mundo está compuesto de redes, no de grupos» (Wellman, 1988, p. 37). La introducción de características de SNS ha dado lugar a un nuevo marco de organización para comunidades en línea, y con ello, un vibrante nuevo contexto de investigación.

Erudición

La erudición en relación con los SNSs está emergiendo desde diversas tradiciones disciplinarias y metodológicas, se dirige a una gran variedad de temas y se construye sobre un amplio cuerpo de investigación en CMC. El objetivo de esta sección es estudiar la investigación que está directamente relacionada con sitios de redes sociales y, al hacerlo, crear las condiciones para los artículos de este número especial. Hasta la fecha, la mayor parte de la investigación de SNS se ha centrado en la gestión de la imagen y funcionamiento de la amistad, redes y estructura de red, conexiones online/offline y cuestiones de privacidad.

Funcionamiento de la amistad y de la gestión de la imagen

Al igual que otros contextos online en el que los individuos son conscientemente capaces de construir una representación online de ellos mismos, tales como perfiles de citas online y MUDS, los SNSs constituyen un importante contexto de investigación para los estudiosos que investigan los procesos de impresión/cuño de gestión, auto-presentación y rendimiento de la amistad. En uno de los primeros artículos académicos sobre los SNSs, boyd (2004) examinó Friendster como un lugar de redes sociales articuladas públicamente que permiten a los usuarios negociar las presentaciones de uno mismo y conectar con los demás. Donath y boyd (2004) ampliaron esto hasta sugerir que «los despliegues públicos de conexión» sirven como importantes señales de identidad que ayudan a que las personas naveguen en el mundo social conectado, en el que una amplia red puede servir para validar la información de la identidad presentada en los perfiles.

Si bien la mayoría de los sitios animan a los usuarios a que construyan representaciones precisas de sí mismos, los participantes lo hacen en diversos grados. Marwick (2005) encontró que los usuarios de tres SNSs diferentes tenían complejas estrategias para la negociación de la rigidez de un «auténtico» perfil prescrito, mientras que boyd (en prensa-b) examinó el fenómeno de «Fakesters» y sostuvo que los perfiles nunca podría ser «reales». La medida en que las fotos son auténticas o de broma varía según los sitios; la fuerza tanto social como tecnológica da forma a las prácticas de los usuarios. Skog (2005) encontró que la función del estatus en LunarStorm influyó fuertemente en cómo se comportó la gente y lo que eligen para revelar, los perfiles allí indican el estatus personal como medida de la actividad (por ejemplo, el envío de mensajes) y los indicadores de autenticidad (por ejemplo, utilizando una foto «real» en lugar de un dibujo).

Otro aspecto de auto-presentación es la articulación de los vínculos de amistad, que sirven como marcadores de identidad para el propietario del perfil. La gestión de la impresión es una de las razones dadas por los usuarios de Friendster para la elección de amigos (Donath y boyd, 2004). Reconociendo esto, Zinman y Donath (2007) señalaron que los spammers de MySpace usan la buena voluntad de la gente al conectarse con gente interesante como palanca para encontrar los objetivos de su spam.

En su examen de la «amistad» de LiveJournal, Fono y Raynes-Goldie (2006) describieron la comprensión de los usuarios en relación con el despliegue del público de las conexiones y de cómo la función de friending puede actuar como un catalizador para el dramatismo social. Al enumerar las motivaciones para el usuario de friending, boyd (2006a) señala que los «amigos» en los SNSs no significa lo mismo que «amigos» en el sentido cotidiano; en lugar de ello, «amigos» proporciona el contexto ofreciendo a los usuarios una audiencia imaginada para guiar las normas de comportamiento. Otros trabajos en este ámbito han examinado el uso de Testimonios de Friendster como autopresentación de dispositivos (Heer y boyd, 2006) y la medida en que el atractivo de los amigos de una persona (tal como se indica en la característica «Wall» de Facebook) afectan a a la creación de la impresión (Walther, Van Der Heide, Kim y Westerman, en prensa).

Redes y estructura de red

Aunque existen excepciones, la investigación disponible sugiere que la mayoría de los SNSs principalmente dan apoyo a relaciones sociales ya existentes. Ellison, Steinfield, y Lampe (2007) sugieren que Facebook se utiliza para mantener las relaciones existentes offline o consolidar dichas conexiones, antes que para conocer a gente nueva. Estas relaciones pueden ser enlaces débiles, pero normalmente hay algún elemento común offline fuera de línea entre las personas que son amigas una de otra, como una clase común en la escuela. Éste es uno de los principales aspectos que diferencian las SNSs de otras formas de CMC públicos como grupos de noticias (Ellison et al., 2007). La investigación en esta línea ha investigado cómo las interacciones online interactúan offline. Por ejemplo, Lampe, Ellison, y Steinfield (2006) encontraron que los usuarios de Facebook se implican en «buscar» personas con las que tienen una relación offline, más que buscar «navegar» completamente para encontrar desconocidos. Del mismo modo, la investigación de Pew Internet encontró que el 91% de los adolescentes en EE.UU. utilizan los SNSs para conectar con amigos (Lenhart & Madden, 2007).

Teniendo en cuenta que los SNSs permiten que las personas se conecten unas con otras, no es de extrañar que se hayan arraigado profundamente en las vidas del usuario. En Corea, Cyworld se ha convertido en parte integrante de la vida cotidiana, Choi (2006) encontró que el 85% de los encuestados del estudio «incluían el mantenimiento y el refuerzo de redes sociales pre-existentes como principal motivo de uso de Cyworld»(p. 181). Del mismo modo, boyd (2008) sostiene que MySpace y Facebook EE.UU. permite que los jóvenes estadounidenses se relacionen con sus amigos, incluso cuando no están en condiciones de reunir situaciones sin intermediarios; ella argumenta que los SNSs son «gente conectada en red» que apoyan la sociabilidad, al igual que los espacios públicos sin intermediarios.

Privacidad

La cobertura de la prensa popular de los SNSs ha enfatizado el interés de la intimidad potencial, principalmente en lo relativo a la seguridad de los usuarios más jóvenes (George, 2006; Kornblum & Marklein, 2006). Los investigadores han investigado las posibles amenazas a la privacidad asociadas con los SNSs. En uno de los primeros estudios académicos sobre intimidad y SNSs, Gross y Acquisti (2005) analizaron 4.000 perfiles de Facebook de la Universidad de Carnegie Mellon y esbozaron las posibles amenazas a la vida privada que figuraban en los datos personales incluidos en el sitio de los estudiantes, tales como la capacidad potencial para reconstruir los números de seguridad social de los usuarios utilizando la información que suele encontrarse en los perfiles, tal como ciudad natal y la fecha de nacimiento.

Acquisti y Gross (2006) argumentan que a menudo se produce una desconexión entre el deseo de los estudiantes de proteger la vida privada y sus comportamientos, un tema que también es explorado en la encuesta de Stutzman’s (2006) a los usuarios de Facebook y la descripción de Barnes (2006) de la «paradoja de privacidad» que ocurre cuando los adolescentes no son conscientes de la naturaleza pública de Internet. Al analizar la confianza en los sitios de redes sociales, Dwyer, Hiltz y Passerini (2007) argumentaron que la confianza y el uso de objetivos pueden afectar a lo que las personas están dispuestas a compartir, los usuarios de Facebook expresaron una mayor confianza en Facebook que los de MySpace expresaron sobre MySpace y, por tanto, estaban más dispuestos para compartir información en el sitio.

En otro estudio que examinaba las cuestiones de seguridad y SNSS, Jagatic, Johnson, Jakobsson, y Menczer (2007) usaron datos del perfil de libre acceso a SNSs para elaborar un esquema de «phishing» que parecía proceder de un amigo en la red; sus objetivos probablemente eran mucho más que dar información de distancia a este «amigo» que a un supuesto extraño. Los datos de la encuesta ofrecen una perspectiva más optimista sobre la cuestión, sugiriendo que los adolescentes son conscientes de las posibles amenazas online de privacidad en línea y que muchos de ellos son proactivos acerca de tomar medidas para reducir al mínimo ciertos riesgos potenciales. Pew encontró que el 55% de los adolescentes online tienen perfiles, el 66% de los cuales informan de que su perfil no es visible para todos los usuarios de Internet (Lenhart & Madden, 2007). De los adolescentes con perfiles completamente abiertos, el 46% informó que incluían algunas informaciones falsas.

La privacidad también está implicada en la capacidad de los usuarios para controlar impresiones y gestionar contextos sociales. boyd (en prensa-a) afirmó que la introducción de Facebook de las características de «News Feed» desestabilizó el sentido de control de los estudiantes, aunque los datos expuestos a través del feed fueron accesibles previamente. Preibusch, Hoser, Gürses, y Berendt (2007) argumentaron que las opciones de privacidad que ofrecen los SNSs no facilitan a los usuarios la flexibilidad que necesitan para manejar los conflictos con amigos que tienen diferentes concepciones de la privacidad; sugieren un marco para la intimidad en los SNSs que creen que les ayudarían a resolver estos conflictos.

Los SNSs también son un reto jurídico para las concepciones legales de privacidad. Hodge (2006) argumentó que la cuarta enmienda a la Constitución de los EE.UU. y las decisiones judiciales relativas a la privacidad no están equipadas para hacer frente a los sitios de redes sociales. Por ejemplo, ¿los agentes de policía tienen derecho a acceder al contenido enviado a Facebook sin orden judicial? La legalidad de esto depende de la expectativa de privacidad de los usuarios y de si sí o no los perfiles de Facebook se consideran públicos o privados.

Otra investigación

Además de los temas identificados anteriormente, un cuerpo creciente de eruditos se refieren a otros aspectos de los SNSs, sus usuarios, y las prácticas que permiten. Por ejemplo, la erudición sobre las formas en que la raza y la etnia (Byrne, en prensa; Gajjala, 2007), religión (Nyland y Próximo, 2007), género (Geidner, Flook, y Bell, 2007; Hjorth y Kim, 2005) y la para conectar con la sexualidad, estar afectado por, y ser promulgada en sitios de redes sociales plantean interesantes cuestiones acerca de cómo se configura la identidad dentro de estos sitios. Fragoso (2006) examinó del papel del uso de la identidad nacional en el SNS a través de una investigación sobre la «invasión brasileña» de Orkut y el consiguiente choque cultural entre brasileños y americanos en el sitio. Otros estudiosos están empezando a hacer comparaciones interculturales del uso de SNS, Hjorth y Yuji (en prensa) comparan el uso del japonés de Mixi y el del coreano de Cyworld, mientras Herring et al. (2007) examinan las prácticas de los usuarios que usan diferentes idiomas en LiveJournal, pero se necesita más trabajo en este ámbito.
Los estudiosos están documentando las consecuencias del uso de SNS en relación con las escuelas, universidades y bibliotecas. Por ejemplo, han examinado cómo se sienten los estudiantes sobre el hecho de tener profesores en Facebook (Hewitt y Forte, 2006) y cómo afecta la participación del profesorado a las relaciones estudiante-profesor (Mazer, Murphy, y Simonds, 2007). Charnigo y Barnett-Ellis (2007) encontraron que los bibliotecarios son abrumadoramente conscientes de Facebook y están en contra de la legislación propuesta en EE.UU. que prohibiría el acceso de menores a SNSs en las bibliotecas, pero que la mayoría ven a los SNSs como fuera del ámbito de la biblioteconomía. Por último, desafiando la opinión de que en los SNSs no hay nada educativo, Perkel (en prensa) analizan prácticas de copia/pega en MySpace como una forma de alfabetización que incluye habilidades sociales y técnicas.

Este panorama no es exhaustivo debido a las limitaciones de espacio y porque gran parte del trabajo sobre SNSs se encuentra todavía en proceso de publicación. Además, no hemos incluido la literatura en otros idiomas aparte del inglés (por ejemplo, Recuero, 2005, sobre el capital social y Orkut), debido a nuestras propias limitaciones lingüísticas.

Visión general de esta sección

Los artículos de esta sección abordan una variedad de sitios de redes sociales, BlackPlanet, Cyworld, Dodgeball, Facebook, MySpace y YouTube, desde múltiples ángulos teóricos y metodológicos, sobre la base de estudios previos de SNSs y tradiciones teóricas más amplias dentro de investigación CMC, incluida la relación de mantenimiento y las cuestiones de identidad, rendimiento, privacidad, autopresentación y participación cívica.
Estas piezas en conjunto proporcionan una comprensión sobre algunas de las formas en que experiencias online y offline están profundamente ligadas. Utilizando un enfoque dialéctico relacional, Kyung-Hee Kim y Yun Haejin analizan cómo Cyworld apoya tanto las relaciones interpersonales como la auto-relación para usuarios coreanos. Ellos rastrean las sutiles formas en que están profundamente arraigadas las actividades y creencias culturales que están integradas en la comunicación online y comportamientos sobre Cyworld, el contexto online refuerza algunos aspectos sobre las expectativas culturales de los usuarios sobre la relación de mantenimiento (por ejemplo, el concepto de reciprocidad), mientras que las únicas posibilidades de Cyworld permiten que los participantes superen las restricciones offline. Dara Byrne usa el análisis de contenido para examinar la participación cívica en los foros de BlackPlanet y encuentra que los debates online todavía están plagados de problemas con los activistas offline que han encontrado hace mucho tiempo. Sobre la base de la entrevista y la observación de datos, Lee Humphreys investiga las prácticas de los jóvenes adoptantes, incluyendo Dodgeball, un servicio de red social móvil. Ella mira las formas en que la comunicación en red está dando nuevas formas a la geografía social offline.
Otros artículos de esta colección ilustran cómo métodos de investigación innovadores pueden dilucidar modelos de comportamiento que sería indistinguibles de otro modo. Por ejemplo, Hugo Liu examina el funcionamiento de los participantes de gustos e intereses mediante el análisis y modelado de las preferencias que aparecen en más de 127.000 perfiles de MySpace, resultando un único «mapa de sabores». Del mismo modo, a través de los datos de las encuestas recogidos en un colegio con diversos estudiantes en los EE.UU., Eszter Hargittai vierte una luz sobre los modelos de uso que de otro modo estarían enmascarados. Ella encuentra que la adopción de determinados servicios se correlaciona con la raza de los individuos y la educación de los padres.

La teoría existente se desplegó, desafió y amplió debido a los enfoques adoptados en los artículos de esta sección. Judith Donath amplió señalando la teoría para explicar los diferentes tácticas adoptadas por los usuarios de SNS para reducir los costos sociales, en la gestión de la confianza y la identidad. Ella sostiene que la construcción y el mantenimiento de relaciones en SNSs es similar a la «higiene social». Patricia Lange complica las dicotomías tradicionales entre «público» y «privado» analizando la forma en que los usuarios de YouTube participantes desdibujan estas líneas en sus prácticas de compartición de vídeos.

Los artículos de esta colección ponen de relieve la importancia de los sitios de redes sociales en la vida de los usuarios y como un tema de investigación. En conjunto, muestran cómo las prácticas en red reflejan, apoyan y alteran conocida prácticas cotidianas, especialmente en lo que respecta a cómo las personas presentan (y ocultan) los aspectos de sí mismos y la conexión con otros. La erudición en esta sección de temas especiales toman ventaja de estas posibilidades, resultando un trabajo que ayuda a explicar prácticas online y offline así como aquellas que mezclan los dos entornos.

Investigación futura

El trabajo descrito arriba e incluido en esa sección de temas especiales contribuye a un diálogo en curso sobre la importancia de los sitios de redes sociales tanto para practicantes como para investigadores. Inmensas las aguas inexploradas que aún no se han explorado. Metodológicamente, la capacidad de los investigadores de SNS para hacer argumentaciones de causalidad se ve limitado por la falta de estudios experimentales o longitudinales. Aunque la situación está cambiando rápidamente, los estudiosos aún tienen una comprensión limitada de quién está y quién no está utilizando estos sitios, por qué y para qué fines, especialmente fuera de los EE.UU. Estas preguntas requieren investigación cuantitativa y cualitativa a gran escala. Más rica es la investigación etnográfica en poblaciones a las que es más difícil acceder (incluidos los no usuarios), habría que impulsar aún más la ayuda de la capacidad de los estudiosos para comprender las consecuencias de estas herramientas a largo plazo. Esperamos que el trabajo que se describe aquí y se incluye en esta colección, ayudará a construir una base para futuras investigaciones de éstas y otras cuestiones importantes en torno a sitios de redes sociales.

Notas

1. Para diferenciar la lista articulada de Amigos en los SNSs del término coloquial «amigos», capitalizamos el anterior.
2. Aunque uno de cada siete adolescentes han recibido solicitudes de tipo sexual online no deseadas, sólo el 9% provino de personas mayores de 25 años (Wolak, Mitchell, & Finkelhor, 2006). La investigación sugiere que los relatos populares en torno a los depredadores sexuales en los sitios SNSs son escasos casos que engañan y desorientan a adolescentes ingenuos que se ven atraídos por aquéllos (Finkelhor, Ybarra, Lenhart, boyd, & Lordan, 2007). Además, sólo el 0,08% de los estudiantes encuestados por la National School Boards Association (2007) se reunieron con alguien en persona después de un encuentro online sin el permiso de los padres.

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Sobre las autoras

danah m. boyd es doctoranda en la Escuela de Información en la Universidad de California-Berkeley y asociada en el Centro Berkman para Internet y Sociedad. Su investigación se centra en cómo las personas negocian contextos mediados del tipo de sitios de redes sociales con propósitos sociables.

Dirección: 102 South Hall, Berkeley, CA 94720-4600, USA

Nicole B. Ellison es una profesora asistente en el Departamento de Telecomunicación, Estudios de Información y Medios en la Universidad del Estado de Michigan. Su investigación analiza temas de autopresentación, desarrollo de relaciones e identidad en entornos online tales como weblogs, sitios de citas online y sitios de redes sociales.

Dirección: 403 Communication Arts and Sciences, East Lansing, MI 48824, USA

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